La demanda de minerales claves para el sector energético, en particular el litio, continuó creciendo durante 2024, a pesar de que en algunos mercados se desaceleró el despliegue de automóviles eléctricos, de acuerdo con la Agencia Internacional de Energía (IEA, por sus siglas en inglés).
Un informe divulgado por el organismo revela que el año pasado la demanda del litio fue de 30 por ciento frente a 2023, dato que muestra un fuerte incremento anual.
Pero este mineral, esencial para el sector energético, no fue el único requerido. La demanda de níquel, cobalto, grafito y tierras raras aumentó entre 6 y 8 por ciento el año pasado, mientras el cobre registró un sólido crecimiento de alrededor de 3 por ciento, superando el promedio reportado en años anteriores.
La IEA explicó que este crecimiento se debió al uso que se hace en el sector energético, como es el caso de vehículos eléctricos, baterías para almacenamiento, energías renovables y redes eléctricas.
Apuntó que en el caso del cobre, la creciente expansión de las inversiones en redes eléctricas en China es la principal razón en el avance de la demanda en los últimos dos años.
En el caso de metales para baterías como litio, níquel, cobalto y grafito, el sector energético representó 85 por ciento del crecimiento total de la demanda durante el mismo periodo, indicó la agencia.
El rápido aumento de la producción de metales para baterías puso de relieve la capacidad del sector para ampliar la oferta con mayor rapidez que para metales tradicionales como cobre y zinc. Desde 2020, el crecimiento de la oferta de metales para baterías ha duplicado la tasa observada a finales de la década de 2010.
Después de las fuertes subidas de 2021 y 2022, los precios de los minerales energéticos claves han seguido bajando hasta regresar a niveles prepandemia.
Los precios del litio, que crecieron ocho veces entre 2021 y 2022, cayeron más de 80 por ciento desde 2023. Los precios de grafito, cobalto y níquel también cayeron entre 10 y 20 por ciento el año pasado. La IEA acotó que estas caídas fueron menos pronunciadas que las observadas en 2023.
La agencia indicó que las continuas caídas en las cotizaciones han puesto a prueba la capacidad financiera de los productores. El análisis de 25 grandes empresas extractivas sugiere que la inversión en minerales críticos creció en términos nominales 5 por ciento en 2024, dato menor frente al 14 por ciento reportado un año atrás.
El informe resalta que los mercados de minerales críticos se han vuelto más concentrados, en particular cuando se trata de refinación y procesamiento. Para cobre, litio, níquel, cobalto, grafito y tierras raras, la cuota de mercado promedio de los tres principales productores aumentó a 86 por ciento en 2024 desde 82 por ciento en 2020.
En ese sentido, China es el principal país que procesa los minerales esenciales para el sector energético, pues refina 19 de los 20 y tiene una cuota de mercado promedio de alrededor del 70 por ciento.
Acotó que el gasto global en exploración en 2024 fue similar a los niveles de 2023, lo que marca una pausa en la fuerte tendencia de crecimiento observada desde 2020.
